Orígenes de la educación a distancia

El desarrollo de la tecnología a través de los años, ha creado un ambiente apropiado para la conceptualización de la educación a distancia como una forma alterna de estudios supervisados por profesores (Holmberg, 1977) en la que participa todo el que quiere aprender (Keegan, 1980). Para Ravenscroft (2001) la educación a distancia es un sistema en el que el estudiante lleva a cabo la mayor parte de su aprendizaje a través de materiales didácticos en el que hay poco contacto directo con el profesor. Sus inicios en los Estados Unidos datan a principios de la segunda mitad del siglo 19 a través de los cursos por correspondencia como un esfuerzo por educar a una mayor parte de la sociedad norteamericana (Valentine, 2002).

Durante décadas, los cursos por correspondencia atendieron las necesidades específicas de algunos sectores de la población, los que luego se fueron ampliando como consecuencia del surgimiento de diversos medios como la radio y la televisión (Imel, 1998). En 1969, la Britain’s Open University inició una oferta académica en la que utilizaron los cursos por correspondencia, la radio y la televisión como medios instruccionales para llevar a cabo el proceso de aprendizaje (Nasseh, 1997). La primera universidad que empezó a ofrecer cursos a distancia en los Estados Unidos fue la New York State’s Empire State College, la cual se fundó en 1971. Dicha universidad inició sus ofrecimientos de grados académicos a los estudiantes que no podían asistir a una universidad tradicional (García-Aretio, 2001).

Otros centros educativos, como la Universidad de Ohio, la Universidad de Texas y la Universidad de Maryland, crearon redes de apoyo para asistir a estudiantes que tenían dificultad para trasladarse a sus respectivos recintos (Jeffries, 2008). El uso de la televisión, como medio instruccional, se inició en la Universidad de California en 1972 con una oferta académica de telecursos dirigidos a la comunidad de dicho estado (Freed, 1999). Asimismo, García-Aretio (2001) expuso que el inicio de la educación a distancia en universidades latinoamericanas comenzó en la década de 1970, entre los que cita a México con el Sistema Universidad Abierta de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), la República Dominicana con los Centros APEC de Educación a Distancia y a Venezuela con la Comisión Organizadora de la Universidad Nacional Abierta.

En cuanto a Puerto Rico, los inicios de la educación a distancia se remontan al 1936 cuando se creó la Escuela del Aire para transmitir por radio clases de español, inglés y cultura puertorriqueña (Recio, 2001). Según el Consejo de Educación Superior de Puerto Rico (2004), en 1980 se originó la primera transmisión de cursos en un canal comercial por parte de la Universidad Mundial. Luego, la Fundación Educativa Ana G. Méndez creó el Centro de Estudios Televisados, lo que culminó en el 1985, con la fundación de WMTJ-TV Canal 40.

En ese mismo año, la Universidad Interamericana de Puerto Rico creó el Programa Avance, brindándoles a los estudiantes no tradicionales la opción de adelantar sus requerimientos de clases universitarias mediante diferentes modalidades de estudio. Asimismo, instituciones como la Universidad Politécnica, la Universidad del Sagrado Corazón, la Pontificia Universidad Católica de Puerto Rico, la Caribbean University y la Universidad Interamericana de Puerto Rico, entre otras, cuentan con cursos y programas académicos en sus ofertas académicas (Consejo de Educación Superior de Puerto Rico, 2007).