El principio de la interacción en los cursos a distancia

La interacción es un proceso en el que convergen factores como la comunicación, la colaboración y el aprendizaje activo (Kenny, 2002). Según Thurmond y Wambach (2004) el proceso se da en cuatro escenarios: estudiante-contenido, estudiante-estudiante, estudiante-profesor (Moore & Kearsley, 1996) y estudiante-interfase (Hillman, Willis & Gunawardena, 1994). La interacción en los cursos a distancia, como parte esencial del proceso de comunicación, se origina a partir de la comunicación mediada por las computadoras y las tecnologías de la Internet (Jonassen, 1995). 

Niemiec y Walberg (1989) y Roblyer (1992) establecieron tres periodos históricos en los que se desarrollaron los sistemas tecnológicos que dieron paso al proceso de interacción a través de la tecnología. Los tres periodos fueron: (a) La era antes de las microcomputadoras, (b) La era de la microcomputadora y (c) La era del Internet.

La era antes de las microcomputadoras

La era antes de las microcomputadoras se remonta al 1950 con el uso de simuladores de vuelo para adiestrar a los pilotos en los Estados Unidos. En 1959 la microcomputadora IBM 650 se utilizó como un proyecto para la enseñanza de matemáticas en estudiantes de escuela elemental en New York. El interés presentado por parte de los maestros y profesores dio inicio a la instrucción asistida por computadora. Estos proyectos partían de la perspectiva teórica del conductismo y los trabajos realizados por B. F. Skinner. 

Sus características más destacadas eran: (a) el énfasis se centraba en el control por parte del autor del programa más que en el aprendiz; (b) las formas de presentación más frecuentes eran los tutoriales y los programas de ejercicio y práctica repetitiva y (c) los vehículos de instrucción más utilizados eran las grandes computadoras (Yáber-Oltra, 2000). Para esta época surge el programa educativo conocido como PLATO (Programmed Logic for Automatic Teaching Operations), el cual permitió la creación de lecciones y cursos en los que el estudiante interactuaba con un material dado (Sharp, 2005).

La era de la microcomputadora

La era de la microcomputadora se inició en 1977 con la llegada de éstas a las escuelas. A diferencia de la era antes de la microcomputadora, esta vez los maestros y profesores decidían qué programas utilizar y cómo los integraban al currículo. Diversos programas surgieron para las microcomputadora, tales como: PILOT, SuperPilot, HyperCard y Linkway. Entre 1980 y 1987 Seymour Papert desarrolló el lenguaje de programación LOGO mediante el cual, el estudiante lograba una mayor libertad para explorar y descubrir nueva información (Cuban, 1986). El programa permitía la creación de tutoriales y ejercicios por parte del usuario. Los programas desarrollados con LOGO facilitaban el desarrollo del estudiante y la construcción de aprendizaje mediante procesos de descubrimiento (Gross, 1992).

La era del Internet

La era del Internet inició en la década de 1990 a partir de su masificación e integración de cursos a distancia en el ámbito educativo (Hunt, 2005). De ese mismo modo, los profesores universitarios y los científicos comenzaron a utilizar la red como medio de difusión de la información (Sharp, 2005). Su desarrollo más importante ocurrió a partir de 1994, cuando el World Wide Web se perfeccionó como medio de comunicación gráfico, con imágenes fijas y en movimiento (Silvio, 2006). Esto provocó un cambio en la educación, debido al diseño de materiales instruccionales dirigido a la búsqueda de elementos de interacción a través de contenidos que se enlazaban a fuentes remotas de información (Shelly, Cashman, Gunter & Gunter, 2006). 

Eventualmente, en la década de 2000, surgieron las plataformas de educación a distancia que permitieron integrar los contenidos con el uso de medios interactivos de comunicación sincrónicos y asincrónicos (Gudea, 2008). Al transcurrir del tiempo, los sistemas tecnológicos más actualizados como los satélites, las microondas y la televisión por cable, contribuyeron al desarrollo de la educación a distancia (Institutue of Higher Education Policy, 1999).