Orígenes de la educación a distancia

El desarrollo de la tecnología a través de los años, ha creado un ambiente apropiado para la conceptualización de la educación a distancia como una forma alterna de estudios supervisados por profesores (Holmberg, 1977) en la que participa todo el que quiere aprender (Keegan, 1980). Para Ravenscroft (2001) la educación a distancia es un sistema en el que el estudiante lleva a cabo la mayor parte de su aprendizaje a través de materiales didácticos en el que hay poco contacto directo con el profesor. Sus inicios en los Estados Unidos datan a principios de la segunda mitad del siglo 19 a través de los cursos por correspondencia como un esfuerzo por educar a una mayor parte de la sociedad norteamericana (Valentine, 2002).

Durante décadas, los cursos por correspondencia atendieron las necesidades específicas de algunos sectores de la población, los que luego se fueron ampliando como consecuencia del surgimiento de diversos medios como la radio y la televisión (Imel, 1998). En 1969, la Britain’s Open University inició una oferta académica en la que utilizaron los cursos por correspondencia, la radio y la televisión como medios instruccionales para llevar a cabo el proceso de aprendizaje (Nasseh, 1997). La primera universidad que empezó a ofrecer cursos a distancia en los Estados Unidos fue la New York State’s Empire State College, la cual se fundó en 1971. Dicha universidad inició sus ofrecimientos de grados académicos a los estudiantes que no podían asistir a una universidad tradicional (García-Aretio, 2001).

Otros centros educativos, como la Universidad de Ohio, la Universidad de Texas y la Universidad de Maryland, crearon redes de apoyo para asistir a estudiantes que tenían dificultad para trasladarse a sus respectivos recintos (Jeffries, 2008). El uso de la televisión, como medio instruccional, se inició en la Universidad de California en 1972 con una oferta académica de telecursos dirigidos a la comunidad de dicho estado (Freed, 1999). Asimismo, García-Aretio (2001) expuso que el inicio de la educación a distancia en universidades latinoamericanas comenzó en la década de 1970, entre los que cita a México con el Sistema Universidad Abierta de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), la República Dominicana con los Centros APEC de Educación a Distancia y a Venezuela con la Comisión Organizadora de la Universidad Nacional Abierta.

En cuanto a Puerto Rico, los inicios de la educación a distancia se remontan al 1936 cuando se creó la Escuela del Aire para transmitir por radio clases de español, inglés y cultura puertorriqueña (Recio, 2001). Según el Consejo de Educación Superior de Puerto Rico (2004), en 1980 se originó la primera transmisión de cursos en un canal comercial por parte de la Universidad Mundial. Luego, la Fundación Educativa Ana G. Méndez creó el Centro de Estudios Televisados, lo que culminó en el 1985, con la fundación de WMTJ-TV Canal 40.

En ese mismo año, la Universidad Interamericana de Puerto Rico creó el Programa Avance, brindándoles a los estudiantes no tradicionales la opción de adelantar sus requerimientos de clases universitarias mediante diferentes modalidades de estudio. Asimismo, instituciones como la Universidad Politécnica, la Universidad del Sagrado Corazón, la Pontificia Universidad Católica de Puerto Rico, la Caribbean University y la Universidad Interamericana de Puerto Rico, entre otras, cuentan con cursos y programas académicos en sus ofertas académicas (Consejo de Educación Superior de Puerto Rico, 2007).

El principio de la interacción en los cursos a distancia

La interacción es un proceso en el que convergen factores como la comunicación, la colaboración y el aprendizaje activo (Kenny, 2002). Según Thurmond y Wambach (2004) el proceso se da en cuatro escenarios: estudiante-contenido, estudiante-estudiante, estudiante-profesor (Moore & Kearsley, 1996) y estudiante-interfase (Hillman, Willis & Gunawardena, 1994). La interacción en los cursos a distancia, como parte esencial del proceso de comunicación, se origina a partir de la comunicación mediada por las computadoras y las tecnologías de la Internet (Jonassen, 1995). 

Niemiec y Walberg (1989) y Roblyer (1992) establecieron tres periodos históricos en los que se desarrollaron los sistemas tecnológicos que dieron paso al proceso de interacción a través de la tecnología. Los tres periodos fueron: (a) La era antes de las microcomputadoras, (b) La era de la microcomputadora y (c) La era del Internet.

La era antes de las microcomputadoras

La era antes de las microcomputadoras se remonta al 1950 con el uso de simuladores de vuelo para adiestrar a los pilotos en los Estados Unidos. En 1959 la microcomputadora IBM 650 se utilizó como un proyecto para la enseñanza de matemáticas en estudiantes de escuela elemental en New York. El interés presentado por parte de los maestros y profesores dio inicio a la instrucción asistida por computadora. Estos proyectos partían de la perspectiva teórica del conductismo y los trabajos realizados por B. F. Skinner. 

Sus características más destacadas eran: (a) el énfasis se centraba en el control por parte del autor del programa más que en el aprendiz; (b) las formas de presentación más frecuentes eran los tutoriales y los programas de ejercicio y práctica repetitiva y (c) los vehículos de instrucción más utilizados eran las grandes computadoras (Yáber-Oltra, 2000). Para esta época surge el programa educativo conocido como PLATO (Programmed Logic for Automatic Teaching Operations), el cual permitió la creación de lecciones y cursos en los que el estudiante interactuaba con un material dado (Sharp, 2005).

La era de la microcomputadora

La era de la microcomputadora se inició en 1977 con la llegada de éstas a las escuelas. A diferencia de la era antes de la microcomputadora, esta vez los maestros y profesores decidían qué programas utilizar y cómo los integraban al currículo. Diversos programas surgieron para las microcomputadora, tales como: PILOT, SuperPilot, HyperCard y Linkway. Entre 1980 y 1987 Seymour Papert desarrolló el lenguaje de programación LOGO mediante el cual, el estudiante lograba una mayor libertad para explorar y descubrir nueva información (Cuban, 1986). El programa permitía la creación de tutoriales y ejercicios por parte del usuario. Los programas desarrollados con LOGO facilitaban el desarrollo del estudiante y la construcción de aprendizaje mediante procesos de descubrimiento (Gross, 1992).

La era del Internet

La era del Internet inició en la década de 1990 a partir de su masificación e integración de cursos a distancia en el ámbito educativo (Hunt, 2005). De ese mismo modo, los profesores universitarios y los científicos comenzaron a utilizar la red como medio de difusión de la información (Sharp, 2005). Su desarrollo más importante ocurrió a partir de 1994, cuando el World Wide Web se perfeccionó como medio de comunicación gráfico, con imágenes fijas y en movimiento (Silvio, 2006). Esto provocó un cambio en la educación, debido al diseño de materiales instruccionales dirigido a la búsqueda de elementos de interacción a través de contenidos que se enlazaban a fuentes remotas de información (Shelly, Cashman, Gunter & Gunter, 2006). 

Eventualmente, en la década de 2000, surgieron las plataformas de educación a distancia que permitieron integrar los contenidos con el uso de medios interactivos de comunicación sincrónicos y asincrónicos (Gudea, 2008). Al transcurrir del tiempo, los sistemas tecnológicos más actualizados como los satélites, las microondas y la televisión por cable, contribuyeron al desarrollo de la educación a distancia (Institutue of Higher Education Policy, 1999).